北庭故城遗址处于今新疆维吾尔自治区吉木萨尔县城12千米处，当地人称北庭故城遗址为“破城子”，是唐代北庭都护府所在地。北庭都护府，是公元702年武则天在庭州（今新疆吉木萨尔北破城子）设立的行政单位，以代替金山都护府，管辖西突厥，下辖金满、轮台、蒲类（后改后庭）、西海四县，后改北庭节度使，所辖瀚海军驻此。但是它仍隶属于安西都护府。它主要管理的区域范围是：北起额尔齐斯河到巴尔喀什湖一线，南至天山；伊吾以西，咸海域以东。公元711年（景云二年），北庭都护府改为大都护府，与安西都护府分治天山南北。

公元790年（贞元六年），北庭失陷于吐蕃。9世纪以后归西州回鹘管辖，为其夏都，又称“别失八里”，意为五城。后成为天山北麓的政治军事和文化中心，曾有重兵驻守；元代曾在此设“行尚书省”和“别失八里元帅府”是北部边疆重镇。直至明代初，北庭故城被搁置弃用。

清嘉庆二十五年（1820），学者徐松来此发现“唐朝金满县残碑”等珍贵文物。1908年和1914年日本大谷光瑞和英国斯坦因相继带队非法调查挖掘北庭故城；1928年西北科学考察团在此进行发掘；1979年—1980年，中国社科院考古研究所再次进行过调查和测绘，并在距故城西边不到百余里处的一座回鹘高昌时期的佛寺遗址中，发现了大批泥塑像和精美的壁画。

破城子遗址的规模十分宏大，它的平面是一个不规则的长方形，除护城河和残段城墙外，再无其他建筑。城墙现分内外两城，像个大“回”字，内外城墙都有马面、敌台、角楼和城门。外城墙周长约4500米，内城墙周长约3000米；高10多米，用夯土堆建，厚8-12米。外城有瓮城，城墙均为夯土筑成，城外有护城壕。内城位于外城中部略偏东北的地方，建于高昌回鹘时期，西墙两端有角楼遗址，有部分马面尚存，设南、西、北三门，城内官署、昔日的衙署、塔庙、街市建筑依稀可辨。城内原有建筑物仅存3处残墙基，9处残基址。西门外有大寺，称“西大寺”。外城建于唐贞观年间，后来曾数次修补或增筑。城内出土遗物以唐代文物为主，还有部分回鹘高昌时期及元代的陶瓷器。这些珍贵文物现收藏在县文管所。