莫高窟，始建于十六国时期，位于河西走廊西段的甘肃省的敦煌。

莫高窟的来源有三种说法。据唐代《李克让重修莫高窟佛龛碑》记载，前秦建元二年(366)，僧人乐尊在求佛途中路经此地，眼前忽见万丈金光，犹如万佛现世，于是，便在敦煌山壁上开凿了第一个洞窟。在随后的一段时间里，又有其他僧人相继在此地凿窟修禅，故称处“漠高窟”，取意“沙漠的高处“。后世因“漠”与“莫“通用，就易名“莫高窟”。第二种说法，来源在佛意:佛家有言，莫者，不可能、没有也，莫高窟的意思，就是说没有比修建佛窟佛洞更高的修为了。第三说法是有一座山叫莫高山，莫高窟由此得来。

在北魏、西魏和北周时期，佛教盛行，统治者大兴修建石窟。到了隋唐时期，莫高窟更是凭借丝绸之路地理位置的优势得以空前地发展。在武则天当政时期，莫高窟的洞窟数以千计。即使唐代后来发生了安史之乱，此处的凿窟建像活动也影响颇浅。至后来的北宋、西夏和元代，随佛教的渐衰，莫高窟在建石窟数目变得极少，仅以重修前朝窟室为主。元代以后的敦煌被禁止开窟，后几乎被荒废。

莫高窟位于敦煌东南方鸣沙山上，前接宕泉，东临祁连山。莫高窟南北通长1680米，分为南区和北区，南区礼佛场所、北区修禅圆寂场所。现存洞窟735个，分布在高15-30米的断崖上，1-4层不等。莫高窟保存了唐宋时代的五座木构窟檐;民国初重修的莫高窟标志—九层楼。

敦煌石窟按石窟建筑和功用划分，分为大像窟、殿堂窟、覆斗顶型窟、中心柱窟、涅槃窟、禅窟等形制。莫高窟包含各时期壁画和彩塑的洞窟有492个，彩塑约2400身，壁画覆盖墙面积约4.5万平方米。石窟壁画富丽多彩，各种佛经故事、亭台楼阁、山川景物、花卉图案、飞天佛像以及当时劳动人民进行生产的各种场面等，是十六国至清代巧1500多年间民俗和历史变迁的艺术记述，雄伟瑰丽。