嘉峪关，始建于明洪武五年(1372),陆续经过168年的修建，是万里长城沿线上最为壮观的关城，距今已有641年的历史。明朝初期，征虏大将军冯胜在班师回朝途中，选河西走廊中部嘉峪源西麓建设嘉峪关，东接酒泉，西连玉门，背靠黑山，南临祁连最狭隘的山谷地带。

嘉峪关有内城、外城和城壕三道防线，南北与长城连为一体，关城各路共有墩台66座，烽隧和墩台纵横交错，嘉峪关地势天成，易守难攻。它与附近的长城、城台、城壕和烽隧等设施，构成严密的“五里一隧，十里一墩，三十里一堡，一百里一城”军事防御体系，它既是明朝万里长城西端的“天下第一关”，又是明代万里长城的西端起点，更是古丝绸之路的交通要塞。

嘉峪关是长城沿线中规模最大的关隘。嘉峪关现存的关城总面积约34000平方米，比原有的关隘大数倍，关墙的周长为733米，内城周长为640米。内城西面宽，东面窄，大致形状呈梯形。城墙高达9米，东西两边分别开“光化门”和“柔远门”两门。门外各筑有瓮城，城楼三层三檐五间式结构对称布置，其周围有环形走廊，高17米。城的四个角落有角楼。两门内有马道可直达城顶。外城比内城高近3米。外城大门上镌刻“嘉峪关”三字。嘉峪关的西门上方原有城楼，与东西二楼的形式和规格相同，三楼沿东西方向成一直线。1924年该城楼被毁。新中国成立后，嘉峪关曾多次维修加固，至今仍保存完好。

明嘉靖十八年(1539)，建设悬壁长城。此段长城范围是从嘉峪关到黑山，总长约7.5公里。长城海拔高约750米，陡峭直长，巍峨高大，垂若悬臂，故有“西部八达岭”之称。